从火箭到卫星——互联网大佬为何衷情太空之路？

“太空极客”是这些年在国外流行着的俚语，大概指的是那些对太空技术有着狂热兴趣，并乐于投入大量时间意图将一些看似疯狂的项目变为现实的人。在这群人中，我们看到了PayPal和特斯拉的创始人埃隆·马斯克，看到了亚马逊创始人杰夫·贝索斯，也看到了Facebook CEO马克·扎克伯格。那么，当互联网巨头们纷纷将目光盯紧地球以外的世界，他们看到的又是什么呢？

当地时间12日，贝索斯通过邮件和推特宣布，他所创建的太空探险公司蓝色起源（Blue Origin）推出了一项可重复使用大推力火箭研制计划。据悉，这一名为“新格伦”的火箭拟在2020年前进行第一次发射，最终将能把商业卫星与人类送到近地轨道甚至深空，从而成为美国商业发射市场的又一重要发射工具。

据悉，该火箭是以美国20世纪60年代著名宇航员约翰·格伦的姓来命名的。“新格伦”火箭将搭载七个主引擎，高度达310英尺（约合94.5米）。如果贝索斯的火箭真能按照预期计划在2020年前发射，那么他将难以避免地在商用火箭领域与马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）展开一场较量。

目前来看，SpaceX被认为是美国商业航天发射的代表性企业，已在陆地与海上多次成功回收“猎鹰9”火箭第一级。不过，SpaceX最近显然也遇到了瓶颈。本月初，“猎鹰9”号火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射场的一次常规测试中发生爆炸，但马斯克至今对这一爆炸案的原因还是毫无头绪，而这次爆炸也被认为是SpaceX自成立以来的14年间经历过的“最复杂和最难懂的一次失败”。

事实上，蓝色起源公司此前研发的“新谢泼德”火箭已多次成功进行过类似回收，但由于它是亚轨道飞行火箭，回收难度低于能执行轨道飞行任务的“猎鹰9”，因而发射实力被认为稍逊一筹。“新格伦”号吸收了“新谢泼德”火箭的可重复使用设计经验，不过由于体积庞大，它的引擎所能释放的最大推力预计不会超过“猎鹰9”。

敢于创新的互联网企业似乎已“玩腻”了地球上的各种业态，而太空这块领域对于互联网企业而言便显得诱惑力十足。不仅仅是亚马逊，扎克伯格于今年4月便曾表示，Facebook的免费互联网项目Internet.org已取得显著进展，将在未来数月内发射公司的首颗互联网卫星。

不过，尽管同样对太空探索有着相当的热情，但这些企业的初衷却不尽相同。马斯克埋头研究火箭回收技术的动力是为了节约成本，而虽然和SpaceX一样视实现火箭回收利用为目标，但蓝色起源事实上更侧重于开发重型火箭，实现太空旅游并在太空行业建立一些业态。正如贝索斯在邮件中所提到的：“我们的展望是，数以百万的人可以在太空生活和工作，‘新格伦’号就是非常重要的一步。”

至于Facebook和Google，这两家互联网公司的太空梦相较于SpaceX和亚马逊来说则更“落地”一些——为了寻求更大的客户群。数据显示，全球其实仅有1/3的人口能够使用互联网，而另外2/3的人口仍徘徊在互联网之外，而Facebook和Google多年来在此方面已然开展多项行动，希望推动更多的人被接入互联网。

三年前，Google正式推出Project Loon计划，目的在于利用气球和其他有趣的技术，把互联网连接功能输送到与大量人口中心相隔离的偏远地区或崎岖地带。这项计划取得了不小的成功，其中一个测试气球更是飘在空中长达134天之久，远超美国国家航空航天局（NASA）此前试验的60天。与此同时，Facebook在Google没有过多涉及的无人机领域则是先行一步，这项计划与Project Loon气球相似，在空中以及无人机和地下天线之间来回传输数据。

目前看来，这几家互联网起家的“太空极客”之间还是维持着比较友好的竞争关系。当谈起蓝色起源公司与SpaceX之间的竞争时，贝索斯曾表示，太空领域的竞争并不像体育比赛，会有一个输家或者赢家——重大的产业革命不仅仅需要一家、两家、三家伟大的公司，而是需要大量的公司投身其中，这当中会出现许多的赢家。

当然，在未来相当长的一段时间内，这些互联网企业都未必能从他们砸入大量精力与金钱的太空领域得到丝毫盈利，不过这显然并未影响企业的热情。资深互联网专家洪波在接受北京商报记者采访时表示，亚马逊、Facebook等这些互联网企业归根结底其实是属于科技企业的，他们一直以来都代表着最前沿的科技，因而太空便成为他们绕不开的一站。

“这些科技公司在本身规模壮大到一定程度的基础上，不仅有能力去完成一些在过去需要政府进行投入的研究，同时也具备招揽人才的优势，而对于太空的研究已无关金钱，而是关于自身企业的发展与追求。”洪波说。

当然，这并不意味着这些互联网企业的太空路只能是个“金钱无底洞”。互联网分析师独孤依风在接受北京商报记者采访时表示，企业在研发一个项目时通常是会有可期性规划的，这包括国家乃至其他企业的资金援助、太空旅行等个人受惠项目的收费，以及各种增值服务方面。不过，自媒体大咖网创始人冯华魁也对北京商报记者表示，这样的盈利其实微乎其微，企业目前真正能从太空项目中获得的只是对资金与资源的吸引。

在未来，这些企业在太空科技的探索方面仍有很长一段路要走。尽管“猎鹰9”火箭在本月初刚刚遭遇一场败仗，但这并不妨碍硅谷“钢铁侠”马斯克在完成回收火箭这个阶段性目标后，迈向火星探索任务的计划。正如贝索斯所言，目前对太空的探索已走到重要的一步，但绝不是最后一步。

本文来源《北京商报》   记者：陶凤 初晓彤

动图