“玺”在秦以前尊卑通用，官、私印均可称“玺”。汉蔡邕《独断》云：“玺者，印也；印者，信也。”到了秦始皇时，秦始皇下令镌刻皇印，宣称只有皇帝印才可称玺，奉为天命的象征。又独以玉，作为历代帝王相传之印玺，所以叫“传国玉玺”，又称“传国玺”。

据史书记载，传国玉玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，方圆四寸，螭虎纽，一说龙鱼凤鸟纽。玉玺正面刻有丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八个字，作为“皇权神授、正统合法”的信物。得到此玺则象征其“受命于天”，失去此玺之则表现其“气数已尽”。如有皇帝登大位而没有此玺，就被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑。这更加促使后世皇帝对这块传国玉玺的争夺，致使这块宝物屡易其主。从此，历代帝王无不把传国玉玺当作权力的重要象征，当作一统天下的象征。传国玉玺不仅成为野心家觊觎和割据君王争夺的目标，，国之重器。

然而，它在流传1000多年后，却神秘地失踪了。几千年来，有关它的传说也无不充满着神秘的色彩。

据说，传国玉玺是用著名的绝世宝玉“和氏璧”制作，传国玉玺的传奇也要从这块和氏璧说起。春秋时，楚国人卞和在山中得一璞玉献给楚厉王，楚厉王叫玉工前来辨识，恰好这宝玉属深藏不露的类型。不识货的玉工说是一块普通石头，卞和以欺君罪被砍去左脚。后楚武王即位，卞和再次献玉，玉工们又一次冤枉卞和，卞和再次被判处欺君罪，右脚被砍去。楚文王即位后，年老的卞和抱着这块玉在荆山下号啕大哭。楚文王知道来由后，叫人将卞和的石头剖开，果然雕琢出一块稀世宝玉，“和氏璧”因此得名。

和氏璧诞生后，发生了接二连三的故事。楚威王时，昭阳灭亡越国立大功，得赏和氏璧，和氏璧由此进入了“流通渠道”。后昭阳出游赤山水潭，在潭畔高楼宴请宾客，拿出和氏璧来让大家鉴赏。当时潭中突然跃起一条大鱼，足足一丈多大，还带出了一群各式各样的小鱼。众人觉得稀奇，都到水边看鱼，回到房间却发现和氏璧不见了。昭阳怀疑是门人张仪偷的，对张仪严刑拷打，导致张仪背楚入魏，成为楚国死敌。昭阳在楚国势力很大，失窃后出千金悬赏，追查和氏璧下落。风声实在太紧，偷盗者长时间里都不能将和氏璧“脱手”。多年后，和氏璧突然现身赵国首都邯郸。

后来秦昭襄王知道了，就给赵惠文王写了封信，说愿意用十五座城池交换和氏璧，引出了一段“完璧归赵”的故事。和氏璧之后长期保存在赵国的宫廷中。公元前 228 年，秦破赵，和氏璧这才落入秦国人手中。

秦始皇

汉孝元太后摔掉一角和氏璧的曲折命运似乎预示着传国玉玺的多舛命运。秦始皇用它造至高无上的玉玺，本来希望这个皇权的象征能够世世代代在嬴姓子孙手中传下去，永保江山。不料秦朝迅速灭亡，和氏璧造就的传国玉玺也开始了颠沛流离的历程，并最终湮没无闻，成为一大历史谜团。公元前 206 年的 10 月，刘邦率军打到了咸阳灞上，秦王子婴投降，将传国玉玺献给了刘邦。刘邦细心呵护着玉玺，并在西汉王朝建立后将它作为了新王朝的传国玉玺，并将其珍藏在长乐宫。

西汉末，王莽篡权，需要玉玺来证明自己的合法性。当时玉玺由他的姑姑，汉孝元太后王政君掌管着。王政君对刘家的感情比对王家要深，就是不交出玉玺。最后王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出玉玺，老太后感觉被侄子给骗了，哭骂着将玉玺掷到地上，玉玺被摔掉了一角。后来，虽然王莽等人用黄金将缺角给补上了，但是玉玺还是留下了瑕痕。

，传国玉玺就在王莽的尸体身上，乱军抢到后将其献给了绿林起义军拥立的更始帝刘玄。刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺。刘盆子后来也失败了，投降建立东汉的刘秀。传国玉玺重新成为了汉朝的玉玺，从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传，洛阳的东汉宫廷则负责保存传国玉玺。东汉末年，天下大乱。传国玉玺几经辗转到了汉献帝的手里。

公元 220 年，曹丕逼汉献帝禅位给自己，建立了曹魏。传国玉玺自然顺延成为曹魏的皇权象征。曹丕画蛇添足，派人在传国玉玺的肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。三国一统于西晋，玉玺归晋。后唐末帝抱玉玺自“五胡乱华”时代，朝代更迭频繁，动荡不安。传国玉玺开始了最为剧烈的颠沛流离。

在这个阶段，称王称霸的人很多，但玉玺只有一个，于是很多豪强枭雄自己私刻玉玺。比如东晋朝廷南逃后，就自刻了一个玉玺 ；此外还有西燕慕容永刻的玉玺、姚秦的玉玺等等。他们私造玉玺的“创意”得到了后世许多乱臣贼子和枭雄豪强的欢迎和效仿。

公元 589 年，隋朝统一全国，那些私刻的传国玉玺也就统统被隋朝没收了。隋唐时期是中国传统社会发展的鼎盛时期，传国玉玺牢固地掌握在皇室手中，被封为国家至宝，没有出现什么传说。唐末朱温篡位后，历史进入了纷扰的五代十国时期。玉玺再次遭遇乱世，厄运迭起。朱温建立的后梁掌握玉玺没几年就被后唐给取代了。

公元 937 年 1 月 11 日，后唐河东节度使石敬瑭带契丹军攻至洛阳。后唐末帝李从珂怀抱着传国玉玺登上玄武楼自焚，玉玺从此下落不明。郭威建后周后，遍寻传国玺不着，无奈镌“皇帝神宝”等印玺两方，一直传至北宋。北宋哲宗时，有一个农夫在耕田时发现了传国玺，送至朝廷。经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定这就是始皇帝所制传国玺。但是朝野也有一些有识之士怀疑它的真伪。宋靖康元年(公元1126)，金兵破汴梁，徽钦二帝被掠走，“传国玺”也被大金国掠走，随后便销声匿迹。

公元1294年，元世祖忽必烈去世，在大都传国玺忽然出现于集市，伯颜命人购买，玉玺从此归入大元。伯颜曾将元帝国从各处收缴来的历代印玺磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。公元1368年，朱元璋在建康称帝，建大明。大元朝廷逃往蒙古草原。明朝初，明太祖遣徐达入漠北，追击遁逃的蒙古朝廷，期望得到传国玺，最终还是空手而返。至此，经历了一千五百多年风风雨雨的传国玺就此湮没在漫漫的历史长河中。

明清两代，偶尔有“传国玉玺”现身之鼓噪，但是都是附会、仿造之赝品。明弘治十三年(公元1500年)，有一名陕西人得到一块玉印，据称为传国玺，呈献明孝宗，但明孝宗对此深表怀疑，没有采用。明末，相传由元顺帝带入漠北的传国玺，为其后裔林丹汗所有，林丹汗兵败之后，玺落入后金太宗皇太极手中，皇太极因此称皇帝，定国号为“大清”，表示要占领中原，取代明朝的统治。清朝初期，故宫交泰殿藏御玺39方，其中一方刻有“受命于天，既寿永昌”八字的玉玺被称为传国玺。但乾隆钦定御玺时，却将这块玉玺剔除在外。由此可见，这是一块“传国玺”的赝品。

直到1912年11月，，末代皇帝溥仪被冯玉祥驱逐出宫，此“传国玉玺”复不见踪影。当时冯部将领鹿钟麟等人曾追索此镶金玉玺，至今仍无下文。据说，玉玺现在台湾的故宫博物院，这只是一种猜测，台湾方面没有承认此事。

由是，历经两千余年风风雨雨，“传国玉玺”数隐数现。自从五代时期传国王玺失踪，这块国宝真假难辨。那么，真正的传国玺到底在哪里?没有人能回答。